當1989年蘇維埃的解體，資本主義失去了它的天敵，資本主義得到一次叢未有過的空間，它演化成全球化資本主義，它的觸角伸進世界每個角落肆無忌憚的收刮，它不再攏絡層階級，因為社會革命似乎已成歷史名詞，福利國家解體、社會福利被刪減、貧富迅速二極化、薪資凍結…，自從雷曼兄第、房地美…等金融海嘨接腫而來，盛極一時的全球化資本主義已散發出腐屍味，它有未來嗎?本書聚集了5位經濟學家對當前資本主義未來發展的看法，其結局雖是開放的，人類社會必將經歷一系列階段而不斷向上發展，任何歷史體系均逃脫不了系統性崩潰。在接下來的幾十年裡，我們將面臨各種突如其來的震盪和重大的挑戰，其中既有新問題，也不乏各種老問題。這些震盪和挑戰將引發空前的政治僵局和困難抉擇。這個過程可能很快就會開始，並將深刻地影響當今一代年輕人成年後的生活狀況。

    伊曼紐爾•沃勒斯坦將闡述預測資本主義體系瓦解的基本原理。在接下來的三四十年裡，世界各國資產階級將使全球市場進入過飽和狀態，他們在經營活動產生的社會與環境成本等多方重壓下，恐怕無法再像從前那樣做出商業決策。在過去的五百年裡，資本主義造就了一個全球市場經濟體系，其國際化和露骨的等級差異使處於核心地理位置的精英在經營中佔據優勢，並借此獲取相對穩固的高額利潤。沃勒斯坦認為這一歷史趨勢無論多麼有彈性，終歸都會像其他歷史系統一樣達到其系統極限。在他的假說中，資本主義將在資產階級自身的挫敗中終結。

    蘭德爾•柯林斯則著眼於衝擊資本主義前景的具體機制：新興的資訊技術將取代中產階級工種。在西方和全球範圍內，在受過良好教育的中產階級中，將有多達2/3的人面臨結構性失業；這將引發一系列政治與社會後果。經濟評論家們最近注意到了中產階級的減少，但他們傾向於以模糊的政策方案來應對。歷史上曾有五種措施來應對高科技創新產生的社會代價並最終挽救了資本主義。柯林斯對它們進行了系統的考察，發現這五種措施無一能夠有效地應對科技對服務和行政類工種的取代。19世紀和20世紀的資本主義用增加中產階級職位的辦法來彌補體力勞動的機械化。21世紀高科技的發展軌跡將使中產階級工種也變得多餘。這引出了另一個假說：或許資本主義將因為喪失了保護中產階級的社會和政治緩衝而終結？

    克雷格•卡爾霍恩的論點與之截然相反，他認為改良的資本主義或許還有一線生機。卡爾霍恩詳盡地闡釋了一條我們都認可的道理，即資本主義體系不僅是市場經濟，更是一個,經濟體系。其制度框架受制於人們的政治選擇。結構性矛盾或許是複雜市場運行的內在產物，但其解決方案可能要在政治領域裡才能找到，否則我們只能坐以待斃。換言之，要麼是一部分足夠開明的資產階級正面應對這個系統帶來的代價與責任，要麼是資產階級繼續無憂無慮地搭便車，在上一代"左傾"進步人士對它們的挑戰逐漸消退後，資產階級的日子就是這樣過的。從當代資本主義到未來改良體系的轉變將會多麼徹底，這尚無定論。高度集中化的社會主義經濟是一種可能，中國式的經濟發展模式也許更有可能。即便資本主義的法權和金融模式在未來式微，市場還是可以繼續存在的。資本主義可能在喪失了一部分推動全球經濟一體化的能力後倖存下來。

    邁克爾•曼則更傾向用社會民主主義的方案來解決資本主義的困境，但他同時也點出了一些深植於權力多重性來源的問題。在資本主義之外尚有政治、軍事地緣政治、意識形態和全球各式各樣的宗教。這種複雜性在邁克爾•曼看來使資本主義的未來具有不可預測性。有一點是完全可以預測的，那就是貫穿21世紀的生態危機將成為人類最大的威脅。這個危機很可能會升級為對水資源和糧食的爭奪，並造成污染和特大規模的人口遷徙，進而增加極權主義抬頭甚至是核戰爭的可能性。邁克爾•曼把它和本書的中心議題，即資本主義的未來聯繫起來。他的分析認為，解決氣候變化帶來的危機難上加難，因為問題的根源是肆無忌憚追逐利潤的資本主義、堅持主權的自主民族國家以及為市場和現代國家制度提供合法性來源的消費者個人權利，這些當今占主導地位的制度在全球被廣為推行。因此解決生態危機需要對當今世界的制度狀況做出重大調整。

    這些結構性預測類似於土木工程中的"負荷測試"，公眾現在也都聽說了其在銀行業中的應用。我們並不以譴責或者褒揚作為預測資本主義未來的落腳點。儘管我們有自己的倫理和政治傾向，但作為歷史社會學家，我們認識到人類社會的福祉，至少在人類走出遊獵生活這一初級階段之後的一萬年裡，並不取決於社會形態帶來的善惡多寡。我們的討論不涉及資本主義相較以往社會形態的優劣。本書的議題是：資本主義還有未來嗎？

    這個議題呼應了一個陳年的預測：期待資本主義的消亡是蘇聯官方意識形態的核心內容，然而蘇聯本身卻解體了。這是否說明資本主義前途一片光明呢？格奧吉•傑爾盧吉揚把最終引發自我毀滅的蘇式試驗置於全球地緣政治的大背景之下，還原了其應有的位置。他同時還解釋了為什麼中國能夠避免共產主義的垮臺並成就最新的經濟增長奇跡。蘇聯式共產主義不能成為資本主義的有效替代品。然而，1989 年蘇聯社會主義陣營在下層民眾的動員和精英階級的盲目恐慌中，頃刻間土崩瓦解，這種終結方式為我們研究資本主義的政治前景提供了重要的線索。

    本書無意描繪末日情景，改變當前系統的一些變數來做出短期預測是商業和安全專家們的慣用手法。我們不認為研究具體事件有什麼意義。具體事件受瞬息萬變的形勢和人們的主觀能動性影響，具有高度的偶然性和不可預測性。唯有更深層的結構性相互作用是可以大致估算出來的。在本書中預言資本主義沒有出路的兩位作者一一柯林斯和沃勒斯坦，早在20世紀70年代就預言了蘇式共產主義的終結。但沒有人能預測出其具體的終結時間，更不可能預測出終結的方式竟是〈蘇共）中央委員們非理性地將他們既有的工業和超級大國地位付之一炬。這個結局之所以不可預測是因為這並不是唯一的可能結局。